(中文) 文 / 國發會地方創生南區輔導中心 圖 / 長義閣掌中劇團、葫蘆軒戲劇文化工作室 提供
說到嘉義溪口，多數人可能覺得陌生，比起紅到國外的阿里山、海鮮豐美的布袋或東石，這座小鎮既不靠山也不靠海，是嘉義縣面積最小的行政區。但這個常被大家「路過」的小鎮，卻有著全臺灣最完整的布袋戲產業鏈，一年超過500場內外臺戲輪番上演。如今，一群熱愛溪口的做戲人正以戲劇引路，照亮眾人對這座小鎮的多元想像。
(中文) 註：布袋戲演出分為前場和後場，前場指操偶師、口白師傅，後場則是演奏樂器的樂師。過去有「三分前場，七分後場」之說，顯示布袋戲後場的重要性。
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地方的故事 由偶來說
創團於1945年的長義閣掌中劇團（以下簡稱長義閣），雖然屆齡80卻不顯老態，處處可見活力。劇團目前由第四代團長高鳴緯接手，從上一代起，劇團就意識到必須跳脫傳統框架，為布袋戲的未來開創新路。有了這個轉型的想法，他們找來專業編劇合作，「在陳崇民老師的協助下，長義閣漸漸以分眾的概念發展出四大系列，為布袋戲找到不同的觀眾。」高鳴緯口中的四大系列，指的是傳承經典劇碼的老戲薪傳系列、為孩童製作的好丸搬劇團系列、實驗性強烈的銳劇場系列，以及──最具長義閣特色──以嘉義在地故事為題材的文學諸羅旗艦製作系列。
過去布袋戲以歷史演義、俠義故事為主，像這樣取材地方故事來發展劇本，在傳統布袋戲中並不常見。2016年長義閣啟動「文學諸羅旗艦製作」計畫，採集嘉義人文史地，以戲劇方式重新演繹，讓更多人認識這片土地。「這些東西其實都在我們身邊。」現任長義閣藝術總監、也是第三代團長黃錦章說。近年長義閣陸續推出相關作品，如講述「嘉義」地名由來的《忠義十九公》、交織家族史與地方人物史的《掌中家書‧朱一貴》，或像銳劇場的最新大作《神木之心》（註），也是圍繞在嘉義鄒族音樂家高一生的生平。
(中文) 註：本劇原名《鄒之春神》，引用「野火樂集」出版之專輯名稱，後更名為《神木之心》。
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打造臺灣布袋戲的後勤部隊
嘉義溪口不只有值得說的故事，這裡也是臺灣布袋戲工藝文化的重鎮。這個獨特的DNA，黃錦章說大家也是直到這幾年才發現。
2001年黃錦章成立葫蘆軒戲劇文化工作室（以下簡稱葫蘆軒），最初專注在布袋戲推廣與革新，近年則慢慢轉型為故事工坊。幾年前COVID-19爆發，長義閣的演出幾乎停擺，黃錦章於是運用葫蘆軒的資源在地方進行田野調查。一調查之下，他們發現溪口周遭竟然住著多位資深布袋戲工藝師，包括布景彩繪師陳明山、偶衣縫製師盧進忠，以及戲偶雕刻師張芳槐。「長義閣做的是演出，是布袋戲產業的最下游。」黃錦章心想，「假使這三項也都能做好，和劇團就能形成一個完整的產業鏈。」
但怎麼「做好」？左右這個問題的答案，是人才能不能留下。過去學做布袋戲的管道，一是從家（庭）班慢慢磨練，二是拜師學藝，從學徒做起。但隨著時代改變，布袋戲團大幅減少，有興趣的年輕人也不比以往。於是十多年前長義閣就陸續跟鄰近大學簽訂產學合作計畫，透過老師穿針引線，吸引學生接觸布袋戲產業，今年（2024）他們更爭取文化部資源，針對上面三項布袋戲工藝，規劃一條龍的人才培育系統，包含學習課程、實習媒合到後續的業界轉介，希望為布袋戲留住人才，如此產業鏈才能成形，布袋戲文化才能續命。
長義閣目前正努力將這些工藝師畢生累積的功夫，製作成一套影像學習教材。負責這項計畫的高鳴緯表示，「一般藝師不像學校老師，習慣建構自己一套教學方式，他們很多技藝超群，但不一定知道怎麼教。」透過準備教材的過程，像是布景製作第一步要選料，接著是釘角料、繃布……，一個個SOP和鋩角（mê-kak）就清楚了。除此之外，還有一個不得不面對的現實：這些藝師都年事已高，「老師不可能一直陪伴學生啊，假使十幾年後這些老藝師不在了，他的技藝還是可以傳承下來。」經過近一年的籌備和製作，這套工藝教學紀錄片將會在11月底，於嘉義戲口偶聚空間舉行的工藝分享會中正式公開。
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做戲到做地方創生
努力守住布袋戲產業之外，長義閣和葫蘆軒近年也投入地方創生，期盼用戲劇帶動溪口發展。像是上述提到的人才培育計畫，從另一角度而言，也是希望支持地方產業發展，吸引人才留在溪口。
黃錦章坦言，原先自己只知道做布袋戲，溪口這個地方是什麼樣子？溪口的米又是怎麼長成？他毫無概念。直到疫情突然爆發，長義閣的營運被迫按下暫停鍵，大家才意識到不能只靠演出生存，「如果下一次再遇到疫情，80歲的劇團可能就真的被打敗了。」疫情敲響了警鐘，提醒大家「向外看」的重要性。
2019年戲口偶聚空間正式啟用，這裡原本是劇團的辦公室和排練室，也有倉儲、展示的用途，這幾年他們開始嘗試透過這個空間，讓大家認識布袋戲也看見溪口。如今不乏鄰近學校的學生來這裡體驗布袋戲文化，也有偶戲藝術家為大家開設課程和工作坊；此外他們也邀請溪口文史達人帶路，讓大家認識溪口跟布袋戲的淵源。
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找到一起走的夥伴
不只自己投入地方創生，他們也拉地方夥伴一起做。「我們雖然熟悉溪口，但需要跟在地有更多互動，知道誰可以跟我們串；把這些產業盤點出來，才了解地方能量有多少，這些東西加起來，就會變成溪口品牌特色。」黃錦章說。在此他特別感謝邁入第四年的「溪計畫」（註），「這個計畫撐開了很多人的想像，包括我在內，而我相信溪口一定有很多這樣的人，如果可以找到他們，溪口就會愈來愈好。」
好消息是，溪口鄉已經在今年８月通過國發會地方創生工作會議，走的是民間單位共同提案的多元徵案管道。計畫由黃錦章擔任總主持人，串聯長義閣、葫蘆軒等在地藝文團隊與其他產業夥伴，透過溪口的文化元素（如布袋戲、竹工藝、獅陣文化），以及優質農特產（如稻米、鵪鶉蛋），打造溪口品牌特色。期許不久的將來，溪口不再是大家錯過路過的小鎮，而是為了這些獨特的「溪有」特色遠道而來。
註：「溪計畫」自2020年啟動，是嘉義縣社區規畫師團隊與在地社區共同推動的一項微型創生行動，期盼橫向串聯地方能量，找回溪口的農村人文價值和自信。
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｜長義閣掌中劇團｜
創團於1945年，傳承四代，是臺灣少數擁有獨立後場的的布袋戲團。連續20年獲選嘉義市傑出演藝團隊，2013年獲嘉義市無形文化資產保存，2020年入選國藝會TAIWAN TOP。除了布袋戲演出製作外，近年亦透過校園巡演、產學合作推廣保存布袋戲文化。
主要營運項目
布袋戲製作演出｜文化體驗導覽｜產業人才培育及媒合｜布袋戲教學推廣
｜葫蘆軒戲劇文化工作室｜
成立於2001年，曾連續6年入選嘉義縣傑出演藝團隊。最初專攻布袋戲編導演、偶戲製作，近年則通過工作坊、田野調查，蒐集嘉義的人文史地，將其融入戲劇題材或文創商品。
主要營運項目
布袋戲培訓與推廣｜地方文史採集｜文創商品開發｜地方節慶（溪口小戲節）策畫
永續影響力
- SDG 8 合適的工作及經濟成長：提供完整的布袋戲人才培育系統，創造更多青年就業機會。
- SDG 11 永續城鄉：運用戲劇保存溪口文化、喚醒地方認同意識；完善布袋戲上中下游產業鏈，促進在地經濟發展；利用地方導覽、戲劇節等方式，向外行銷溪口品牌特色。
- SDG 17 多元夥伴關係：與地方業者共同開發周邊商品；整合竹編、稻米、家禽養殖等溪口特色產業，帶動地方產業創新轉型。